En la década de 1880, el oficial naval Alfred Thayer Mahan inauguró el concepto del poder naval: la capacidad de controlar los mares para beneficio económico y militar. Mahan popularizó esta idea y propuso revitalizar la Marina de EE.UU. en su importante tratado de 1890, La influencia del poder naval en la historia, 1660–1783.

Mahan proponía que el excedente de la producción estadounidense requeriría mercados en ultramar, y que si un país “buscaba nuevos puntos de venta” obtendría grandes beneficios y lograría “más empleos para sus habitantes, más comodidad y riqueza para sí”. Pero para la expansión económica y territorial era esencial una Marina moderna. Esto solo se lograría creando una marina de vapor y acero que funcionara en unidades grandes, tales como flotas. Así, la Marina de EE.UU. podría tomar la ofensiva, factor clave para apoderarse de territorios ultramarinos y crear colonias. En definitiva, la teoría de Mahan sobre el poder naval facilitó una justificación intelectual para una guerra que se extendió del Caribe al Pacífico.