Los políticos William A. Jones y John Shafroth impulsaron varios proyectos de ley para extender la ciudadanía de EE.UU. a los puertorriqueños. Pero los legisladores temían que esto sentara un precedente para Filipinas. Advirtiendo que “no estamos dispuestos a entregar nuestra civilización”, en 1901 la plataforma del Partido Demócrata afirmaba: “Los filipinos [...] no pueden ser súbditos nuestros sin que eso desvirtúe nuestra forma de gobierno”. No obstante, en 1914 la conclusión del canal Panamá y el reclutamiento para la I Guerra Mundial realzaron el valor de Puerto Rico. 

La Ley Jones-Shafroth, firmada por el presidente Woodrow Wilson el 2 de marzo de 1917, otorgó la ciudadanía estadounidense a los puertorriqueños. Aun así, el presidente siguió nombrando a las autoridades políticas en la isla, incluido el gobernador, y retuvo el poder de vetar leyes aprobadas por la legislatura local.