En 1903, mediante negociaciones dirigidas por Theodore Roosevelt, la nueva nación de Panamá otorgó a EE.UU. terrenos para un propuesto canal. Al unir los océanos Atlántico y Pacífico, el canal de Panamá consolidó el poder marítimo estadounidense. 

EE.UU. comenzó la construcción del proyecto de $352 millones (unos $11,000 millones hoy) en 1904, cuando brigadas de las Antillas y otros países empezaron a excavar 100 millones de metros cúbicos de roca y tierra. Esta pintura ilustra una sección del corte de nueve millas hecho en la sierra de Culebra con los obreros, excavadoras de vapor, una locomotora y trituradoras hidráulicas. 

Se perdieron más de 5,600 vidas en la construcción del canal hasta completarse en 1914. La resultante Zona del Canal creó una división dentro de la República de Panamá, ya que solo los empleados del canal, los militares de  EE.UU. y sus familias podían residir allí. EE.UU. manejó la Zona del Canal de Panamá como un territorio no incorporado hasta 1979.