El oftalmólogo y escritor José Rizal fue el líder del movimiento filipino Propaganda, iniciado en la década de 1880. Rizal y otros intelectuales consultaron textos del siglo XVII para comprender mejor la religión y la historia filipinas anteriores a la era española. Su campaña aspiraba al reconocimiento de Filipinas como provincia autónoma española en ultramar, con plenos derechos y capaz de aportar al arte, al pensamiento y al liderazgo.

El movimiento operó sobre todo en España y hasta principios de la década de 1890, pero fue una importante línea de resistencia contra la imagen divulgada por las autoridades españolas de los filipinos como “tribus fragmentadas”, incapaces de gobernarse y de raza inferior.

En 1887 Rizal publicó Noli me tangere (No me toques), una crítica al dominio español y a las autoridades religiosas corruptas. Nueve años después fue ejecutado por rebelión, sedición y conspiración contra España. Juan Luna pintó este retrato en homenaje a su amigo, con admiración por su valentía.